Israël was de rest van de wereld ver vooruit als het ging om COVID-vaccinatie. Onderzoekers publiceerden een vooronderzoek, dat suggereerde dat mensen die besmet waren geweest met COVID een grotere bescherming hadden dan gevaccineerde mensen tegen de deltavariant. Helaas vatten sommigen dit zo op dat het krijgen van COVID een beter idee is dan gevaccineerd te worden. COVID-infecties kunnen krachtiger immuniteit geven dan vaccins, maar dat betekent niet dat je besmet moet raken.
Injectie tegen het coronavirus
Infectie stelt ons immuunsysteem bloot aan verschillende virale eiwitten, terwijl de meest gebruikte COVID-vaccins één enkel antigeen introduceren: het spike-eiwit. Dit resulteert in een meer gerichte, maar ook een beperktere immuunrespons dan na infectie. De injectie die wordt gegeven mag eigenlijk geen vaccin worden genoemd, omdat het een middel is om genetisch te modificeren door antistoffen op te wekken. Deze stoffen keren zich tegen één bepaald eiwit, het zogenaamde spike-eiwit. Dit zijn de ‘uitstekels’ van het virus, waarmee het zich hecht aan de cellen van de gastheer en daar binnendringt. Het virus zal zich hiertegen weren en gaan muteren, waardoor het spike-eiwit zal veranderen en mogelijk verdwijnen. Hierdoor heeft het ingespoten middel op den duur geen enkel effect meer.
Hoewel mensen die COVID hebben gehad opnieuw kunnen worden geïnfecteerd, blijft de natuurlijk verworven immuniteit in de loop van de tijd evolueren en blijven antilichamen langer detecteerbaar dan eerst werd verwacht. Nieuw bewijs toont aan, dat immuniteit na zowel ernstige als milde infectie beschermt tegen zowel symptomatische als asymptomatische herinfectie.
Afgezien van het gevaar om conclusies te trekken uit gegevens die andere wetenschappers nog niet hebben beoordeeld, is het echter ook cruciaal om de gegevens in de juiste context te plaatsen. Hoewel sommige onderzoeken de aandacht vestigen op de potentie van natuurlijk verworven immuniteit, houdt het geen rekening met de risico’s, die gepaard gaan met het bereiken van natuurlijke immuniteit door infectie. Het werpt ook geen schaduw op door vaccins gegenereerde immuniteit.
Een veel voorkomende reden om niet gevaccineerd te worden, is de misvatting dat wachten op natuurlijke immuniteit door infectie te verkiezen boven vaccinatie een optie is. Maar infectie-verworven immuniteit kan een zware prijs met zich meebrengen.
Inderdaad, afgezien van de openlijke risico’s van ernstige ziekte of overlijden, tonen verschillende recente onderzoeken aan dat anders gezonde mensen, die zijn hersteld van COVID, een aanzienlijk verhoogd risico hebben op ernstige gezondheidsproblemen op langere termijn, waaronder myocarditis (ontsteking van de hartspier), bloedstolsels en beroerte, in vergelijking met gevaccineerde mensen. De meest rigoureuze veiligheidsmonitoring heeft aangetoond dat COVID-vaccins nagenoeg veilig en effectief zijn.
Met coronagevallen die wereldwijd stijgen en sterfgevallen die worden aangedreven door de deltavariant, is het wachten op infectie – en het riskeren van langdurige gezondheidsproblemen, ernstige ziekte en dood – om immuniteit tegen dezelfde infectie te bereiken even vruchteloos als gevaarlijk.
Hybride immuniteit
Het Israëlische vooronderzoek werpt echter licht op ons toenemende begrip van de krachtige immuniteit, die wordt veroorzaakt door het krijgen van het vaccin, na het hebben van COVID, de zogenaamde hybride immuniteit. Verschillende onderzoeken tonen een aanzienlijke toename van zowel antilichaam als T-celresponsen op vaccin bij mensen met een eerdere COVID-infectie.
Een recent rapport van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention toonde aan dat mensen die hersteld waren van COVID en later werden gevaccineerd, de helft van het risico op herinfectie hadden, in vergelijking met niet-gevaccineerde mensen, die eerder COVID hadden gehad. Het is dus nog steeds de moeite waard om het vaccin te krijgen, zelfs als je eerder COVID hebt gehad.
De effectieve immuunbooster na de combinatie van natuurlijke immuniteit en een enkele daaropvolgende vaccinprik roept ook de vraag op of één dosis voldoende is voor mensen die COVID hebben gehad. Verschillende onderzoeken melden dat de immuunresponsen op een enkele dosis van het Pfizer- of AstraZeneca-vaccin, die na twee doses overschrijden bij mensen zonder voorafgaande infectie.
Verschillende landen, zoals Frankrijk, Italië en Duitsland, raden daarom nu een enkele dosis aan voor mensen met een eerdere COVID-infectie. En infectie zonder vaccinatie wordt erkend als immuniteit voor de huidige Israëlische green pass-regels.
Hoewel het richten van boosters op mensen die niet zijn geïnfecteerd, het meeste kan halen uit beperkte vaccinvoorraden, kunnen gepersonaliseerde schema’s en vrijstellingen van vaccinmandaten logistiek lastig zijn in het midden van een pandemie. Antilichaamscreening vóór vaccinatie is tijdrovend en duur en het introduceert praktische uitdagingen bij het identificeren van degenen die COVID hebben of niet eerder hebben gehad. Deze vrijstellingen kunnen de uitrol van vaccins vertragen in plaats van versnellen.
Tot slot
Omdat ongekende onderzoeksinspanningen dagelijks kennis opleveren over onze immuunresponsen op COVID-infectie en vaccinatie, moeten we de gegevens kritisch bekijken, samen met alle feiten die ermee verband houden. We zijn nog lang niet ten einde aan de pandemie en de potentiële risico’s van besmetting staan buiten kijf. Onze prioriteit zou moeten zijn om de overdracht te vertragen en vaccins te krijgen voor degenen die niet gevaccineerd blijven en ze het meest nodig hebben.
Om vaccinatie te voorkomen, wachten op infectie en hopen op natuurlijke immuniteit, heeft weinig zin.