Onderzoekers hebben ontdekt, dat longkanker meer dan 20 jaar inactief in het lichaam verborgen kan blijven, voordat het plotseling een snelgroeiende en agressieve ziekte wordt.
Longkanker is de ongecontroleerde groei van abnormale cellen, die beginnen in één of beide longen, meestal in de cellen, die de luchtdoorgangen omlijnen. Een onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van het Cancer Research UK en gepubliceerd in Science, onthult dat na de initiële genetische fout, die kanker bij de patiënt veroorzaakt, de ziekte gedurende een lange periode sluimerend en onopgemerkt kan blijven om agressief actief te worden, wanneer deze geactiveerd worden door extra nieuwe genetische fouten.
De kanker breidt zich uit, wanneer verdere genetische fouten optreden in verschillende gebieden van de tumor. Deze fouten evolueren langs verschillende wegen, wat leidt tot een tumor, bestaande uit meerdere genetisch unieke delen.
Deze ontdekking verklaart waarom gerichte behandelingen vaak beperkt succes hebben. Een longkankerbiopsie kan een specifieke genetische fout identificeren om de behandeling op te starten. Maar, terwijl specifieke delen van de tumor worden behandeld, blijven gebieden, die door een andere genetische fout delen, onaangetast en zijn vrij om door te groeien.
“De kans om longkanker te overleven blijft relatief laag, ondanks veel nieuwe gerichte behandelingen, doordat deze een beperkte impact hebben op de ziekte”, zegt prof. Charles Swanton. “Door te begrijpen hoe het zich ontwikkelt, hebben we het evolutionaire draaiboek van de ziekte geopend in de hoop dat we de volgende stappen kunnen gaan voorspellen“.
Volgens de ‘Centers for Disease Control and Prevention’ (CDC), werden 207.339 mensen in de VS gediagnosticeerd met longkanker in 2011. Een totaal van 156.953 mensen stierven in hetzelfde jaar. Dr. Noel Snell, onderzoeksdirecteur bij de British Lung Foundation, vertelt waarom dit onderzoek cruciaal is:
“Het eerder vinden van de kankers betekent dat ze waarschijnlijk beter te genezen zullen zijn. Dit spannende nieuwe onderzoek suggereert dat, als ze in een zeer vroeg stadium van hun evolutie zouden kunnen worden gediagnosticeerd, we de ziekte eerder zouden kunnen aanpakken en de overlevingspercentages drastisch kunnen verbeteren“.
Roken gekoppeld aan initiële genetische fouten.
Feiten over longkanker:
- Longkanker is de belangrijkste doodsoorzaak in de VS;
- Roken is de belangrijkste oorzaak van longkanker;
- Andere risicofactoren zijn: passief roken, giftige stoffen en een familiegeschiedenis van longkanker.
In de kiem smoren
Voor het onderzoek analyseerde het team de longkankers van zeven patiënten. Deze groep bestond uit een mix van rokers, ex-rokers en mensen die nog nooit hadden gerookt. Er werd ook beoordeeld hoe roken invloed had op de ontwikkeling van longkanker. Verder ontdekten de onderzoekers dat veel van de initiële genetische fouten, die leidden tot longkanker, werden veroorzaakt door roken.
Naarmate de kanker groeide, werden deze fouten echter minder belangrijk met een nieuw proces, gecontroleerd door een eiwit genaamd APOBEC en verantwoordelijk voor het creëren van meerdere nieuwe mutaties.
Het team hoopt dat de ontdekking van kanker, die enkele jaren inactief is, zal leiden tot verbeteringen in de vroege detectie van de ziekte. Volgens Cancer Research UK overleeft minder dan 10% van de longkankerpatiënten 5 jaar of langer na de diagnose.
Hoofdwetenschapper van het Cancer Research UK, prof. Nic Jones, is hoopvol dat hun bevindingen tot verandering kunnen leiden:
“Dit fascinerende onderzoek benadrukt de noodzaak om betere manieren te vinden om longkanker eerder te detecteren als het nog maar één evolutionair pad volgt. Als we de ziekte in de kiem kunnen smoren en behandelen voordat het verschillende evolutionaire routes heeft afgelegd, kunnen we een echt verschil maken in het helpen van meer mensen om de ziekte te overleven“.
De organisatie zal proberen om deze bevindingen verder te onderzoeken door een studie, genaamd TRACER, te financieren. Deze studie analyseert de longkankers van honderden patiënten en observeert hoe deze in de loop van de tijd evolueren. Daarbij hopen ze precies te ontdekken hoe longkankers zich aanpassen, muteren en weerstand ontwikkelen tegen behandelingen.
“Late presentatie en diagnose zijn de belangrijkste redenen voor de zeer slechte overlevingscijfers van deze ziekte, die slechter zijn in het VK dan in Europa en de VS,” zei Dr. Noel Snell. “Meer investeren in dit soort onderzoek is absoluut noodzakelijk als we aanzienlijke vooruitgang willen”.
Zie ook:
Kanker, de aandoening en de vormen